Le clonage en questions.

• C'est quoi un clone?

Comme toujours devant un mot que nous connaissons peu (ou mal...) nous pouvons nous tourner vers un dictionnaire. Ce bon vieux petit Robert nous indique la chose suivante:

Clone: Ensemble des individus génétiquement semblables provenant d'un organisme unique par reproduction asexuée, ou chez les êtres sexuellement différencié par reproduction anormale sans fécondation. (Ex: parthénogénèse.)

Et oui, contrairement à l'acception usuelle, un clone représente donc un ensemble d'organismes identiques. Ce n'est que récemment, par métonymie, qu'il désigne l'un des membres de ce groupe de copies conformes. Car, cloner signifie bien copier à l'identique. On pourrait parler d'un paquet de photocopies du dernier devoir de physique comme d'un clone. Un fichier donné en plusieurs exemplaires sur un ordinateur pourrait être qualifié de clone lui aussi. Mais, on réserve le terme de clone au monde vivant. Il faut donc aussi pouvoir définir la similarité de toutes les entités qui constituent un clone.

C'est ici qu'interviennent les gènes. Depuis, maintenant un siècle, on sait qu'au coeur d'un organisme vivant on peut trouver des gènes qui ne sont ni plus ni moins que des instructions de construction et de fonctionnement de l'organisme considéré. Et c'est cela, ces gènes, que les membres d'un clone ont de semblable.

Mais s'il l'homme a su inventé la photocopieuse et qu'il nous parait maintenant très simple de faire une copie d'un fichier informatique, qu'en est-il des gènes et des organismes? Trouve-t-on facilement des clones? Courrent-ils les rues? Existe-t-il une cloneuse une machine capable à partir d'un original de fabriquer un clone?

• Copie ou mélange?

Le clonage ou la reproduction à l'identique est sans doute le plus vieux mode de reproduction que la nature ait élaboré. Il est utilisé par les plus sommaires des organismes vivants comme les bactéries ou les paramécies, mais aussi chez les pucerons ou les abeilles. Le bouturage, pratique fréquente chez nos amis jardiniers, permet lui aussi d'obtenir un clone à partir de quelques branches dans de bonnes conditions. L'humanité n'est naturellement pas en reste car les jumeaux sont un exemples de clone. L'obtention de clones en soi n'est donc en rien contre nature et en aucun cas l'apanage de l'Homme ou du vingtième siècle.

A l'échelle d'une espèce, néanmoins, ce type de reproduction où rien ne change , où l'on se contente de copier à l'identique peut s'avérer problématique en raison de son manque d'adaptabilité. Imaginons un palmipède au plumage extrèmement dense parfaitement adapté aux froides contrées où il erre heureux. Supposons que son seul mode de reproduction soit celui du clonage. On suppose alors qu'il existait en des temps reculés un palmipède primordial tout juste pareil à celui qui est devant nous. Si un changement de climat survient qui transforme son habitat glacé en forêt équatoriale, il est à craindre que notre palmipède soit condamné à mourir de chaud. En fait, cela ne se passe pas exactement comme ça. Les gènes des espèces à reproduction asexuée uniquement, évoluent aussi un petit peu au gré de mutations, de changements aléatoires. Mais cette évolution est relativement lente.

La nature a trouvé une réponse beaucoup plus efficace à ce problème d'adaptabilité. Cette solution, les Hommes en profitent amplement depuis longtemps: la reproduction sexuée. Fini la copie conforme, cette fois on brasse, on mélange. Deux gamètes, un mâle(le spermatozoïde chez l'Homme) et un femelle(l'ovule chez l'Homme), porteurs des gènes de deux individus distincts fusionnent pour donner une nouvelle entité porteuse d'un mélange, d'un brassage des gènes mâles et des gênes femelles. Ainsi, chaque génération voit l'apparition d'un membre nouveau, génétiquement différent des précédents. L'adaptabilité de l'espèce s'est donc accrue car à chaque génération on invente de nouveaux plans de construction. Cela se fait peut-être au détriment de l'optimisation de l'adaptation à des conditions déterminées.

Si le clonage existe dans la nature et que l'homme y a déjà été confronté pourquoi donc le débat sur le clonage semble-t-il si récent et si virulent? Sans doute pour deux raisons principalement:

• l'une technique: maintenant l'Homme ne se contente pas de voir le phénomène de clonage, il est capable de le déclencher, de provoquer volontairement un clonage.
• l'autre morale: cette dernière découlant de la précédente: l'Homme est sur le point de pouvoir appliquer cette méthode à lui-même.

 

• Comment fait-on un clone?

Il est temps de nous intéresser aux modalités du clonage. Le changement, c'est la maîtrise relative que l'Homme a récemment acquise en terme de clonage. En effet, depuis quelques temps, il a amélioré, affiné, diversifié ses techniques. Grâce à l'arsenal des techniques de la biologie moléculaire, il peut facilement cloner des cellules ou des gènes. Le clonage des gènes revêt un rôle central car il est maintenant quasi omniprésent dans le monde pharmaceutique et médical. Un nombre incalculable de médicaments et de traitements sont issus de ces techniques. Le principe de base est l'utilisation de la capacité de certains organismes comme les bactéries ou les levures de pouvoir multiplier en un grand nombre d'exemplaires un gène que l'on insère dans cet organisme. On se sert d'une cloneuse naturelle, mais on a trouvé un moyen de lui donner les informations que l'on souhaite copier, ainsi que de récupérer les copies.

Mais le clonage des gènes ou même des cellules, malgré leur apport étonnant, n'a pas généré un intérêt énorme dans l'opinion publique. Sans doute, est-il difficile de se représenter la copie de quelquechose que l'on ne voit pas. Il en a été tout autrement lorsque les techniques mises en place ont permis de cloner un animal visible et surtout proche de l'homme. Le clonage aboutissant à la naissance de la brebis Dolly par Ian Wilmut et Keith Campbell de l'Institut Roslin en Ecosse en 1996 a été un raz-de-marée médiatique. Du jour au lendemain, le mot clone est entré dans le langage courant.

Mais comment ont-ils fait? Juste après la fusion des deux gamêtes, lors d'un reproduction sexuée, la grande cellule ainsi obtenue va subir des cycles successifs de divisions. On obtient deux, puis quatre puis huit cellules appariées qui possèdent toutes le même patrimoine génétique. Jusqu'à ce stade de divisions, chacune de ces cellules à la possibilité de donner naissance à un être entier. On dit que ces cellules sont totipotentes. Si on sépare ces cellules artificiellement ou non et qu'on les implante dans des uterus de femelles de la même espèce, il est possible d'obtenir jusqu'à huit jumeaux génétiquement identiques. Au delà de la division en huit, les cellules vont commencer à se différencier, c'est-à-dire qu'elles n'auront plus la possibilité de donner une être entier. Comme il n'est pas facile de construire quelquechose d'aussi complexe qu'une brebis ou qu'un homme, il faut mettre en place un planning serré pour ne pas faire de bêtises. Ainsi, toutes les cellules portent la même information génétique, mais au fur et à mesure de leur différenciation, elles ne vont plus pouvoir aller lire certaines de ces informations, elles vont se spécialiser. Cette cellule-ci donnera des os, celle-là deviendra une cellule sanguine et elles ne pourront plus faire machine arrière, des portes se seront fermées. C'est ce que l'on croyait avant Dolly.

En effet, l'équipe écossaise, après avoir enlevé le noyau d'un ovule de brebis, a remplacé ce noyau par celui d'une cellule adulte différenciée. C'est dans le noyau d'une cellule que l'on trouve son patrimoine génétique, ses gènes. L'ovule s'est alors divisé comme si une fécondation avait eu lieu. Et le plus extraordinaire, c'est que dans ces conditions, tous les verrous imposés par la spécialisation ont sauté: le noyau de la cellule adulte est redevenue capable d'orchestrer la formation d'un être complet. Cette technique est maintenant appliquable à de nombreux autres animaux, mais il faut noter que son taux de réussite n'est pas très grand.

• Des clones pour quoi faire?

L'homme est donc maintenant capable de procéder au clonage d'un très grand nombre d'espèces. Mais en quoi cette technique peut-elle lui être particulièrement utile? Pouvoir copier une entité à l'infini est certes une belle prouesse, mais cela a peu d'intérêt si l'on ne peut vérifier et choisir ce que l'on copie. Et bien, l'Homme possède aussi cette étonnante capacité dans son escarcelle technologique. Il peut tout du moins contrôler ou modifier une partie du patrimoine génétique d'un animal avant d'en faire une copie. On a pu ainsi obtenir des singes et des souris fluorescents qui loin d'être des gadgets vont permettre aux biologistes de mieux comprendre le fonctionnement intime du vivant. La connaissance de cette mécanique est souvent le premier pas vers la maîtrise des dysfonctionnements que sont les maladies.

Au vu des avancées énormes qui ont découlé du clonage de nombreuses espèces, il est légitime que se soit posée la question du clonage humain. En effet, le clonage humain pourrait permettre de soigner un très grand nombre de maladies, bien que ce soit encore hypothétique. Mais on touche alors à l'intégrité et à la dignité de l'Homme. Comme le signale le Conseil d'Etat dans un rapport de 1999, on se retrouve pris entre deux feux, il faut trouver "un juste équilibre entre deux principes éthiques essentiels: le respect de la vie dès son commencement et le droit de ce qui souffrent à voir la collectivité entreprendre les recherches les plus efficaces possibles, pour lutter contre leur maux."

De fait, on a coutume de distinguer deux types de clonage humain:

• le clonage reproductif qui a pour but de produire un être humain complet. Le processus de clonage est poursuivi jusqu'au bout.
• le clonage thérapeutique: on ne laisse pas l'embryon fécondé se développer complètement. Le développement est arrêté lorsque l'on en peut en extraire des cellules souches embryonnaires. Celles-ci encore peu spécialisées et de même patrimoine génétique que le malade pourraient permettre des greffes sans rejet.

On ne peut éliminer l'atroce intermédiaire que constituerait un clone décérébré qui ne serait qu'un réservoir de cellules ou d'organes. Mais surtout il est clair que ceci nous interroge sur la définition même de la vie et de sa valeur. Quelques soient les techniques et les types de clonage, il y a création d'un embryon dont le statut tant social, moral que législatif est loin d'être tranché. De plus, les approches législatives par exemple, sont extrèmement variées suivant les pays. Ce qui est sûr, c'est que ces questions sont d'une importance capitale et qu'il est normal qu'elles donnent lieu à débat.
• Clones, éthique et société.

Des problèmes d'éthique ont toujours été soulevés par le rapport au corps humain ou à la vie humaine. Les débats sur le droit à l'avortement sont encore virulents. Tout don d'organes d'une personne vivante se fait en regardant la balance avantage/risque, tant pour le donneur que le receveur. Il en va de même pour les choix à venir sur le clonage à ceci près que c'est l'espèce humaine tout entière pour laquelle on pèse le pour et le contre.

Si demain le clonage reproductif est monnaie courante, la famille sera sans doute amenée à disparaître ou du moins à se métamorphoser. En effet, en inventant un nouveau type de filiation, c'est toute la structure familiale qui se modifie. Quel serait le statut social de ces nouveaux fils? Certainement pas aussi noir que celui du Meilleur des Mondes (livre fiction de Huxlet), mais il serait à réinventer comme la société.

Le monde étrangement eugéniste de Bienvenue à GATTACA n'est pas très loin de nous, techniquement parlant. De ce monde, les parents bénéficient d'une aide médicale à la procréation très poussée. Comme pour une fécondation in vitro, la femme est soumise à un pic d'hormones, ce qui permet de collecter un certain nombre d'ovules. Chacun de ces ovules est inséminé avec le sperme du mari. Ce n'est qu'ensuite que l'on fait le tri. Pour chaque ovule fécondé, on obtient une fiche donnant les statistiques (espérances de vie, pourcentage de chance d'avoir telle ou telle maladie, couleur des yeux...). Les parents choississent ensuite l'ovule qui sera réimplanté dans l'uterus. Nous n'en sommes pas encore là, car nous n'avons pas encore les données permettant d'établir de telles statistiques. Mais il est possible pour un certain nombre de maladies génétiques de procéder à un diagnostic préimplantatoire. Tout se passe exactement comme précédemment mais on n'effectue qu'un test (par exemple présence d'un troisième gène 21) et on réimplante (s'il y en a un) un des ovules, qui en raison du brassage des gènes lors de la fécondation, n'est pas porteur de la maladie. Ce n'est pas à proprement parler du clonage car il s'agit juste d'un choix sur l'information génétique qui passe à la génération suivante. Mais, c'est justement cette possibilité de choix, alliée à celle de copie, qui est à la fois porteuse d'espoirs et de dangers.

On ne peut pas passer sous silence une autre menace un petit plus indirecte que pourrait causer le clonage humain. L'obtention par pics d'hormones des ovules qui permettent le clonage est loin d'être anodine. Dans un monde sans cesse plus dissymétrique, plus inégalitaire, pourquoi ne naitraît pas un traffic d'ovules? Afin de s'épargner les risques et les inconvénients de cette intervention, un couple aisé pourrait être tenté d'obtenir des ovules d'une autre femme à la recherche d'argent.

• Conclusion

Voilà, j'espère que vous avez une idée un tout petit peu plus claire de c'est qu'est un clone et de l'incidence que le clonage humain pourrait avoir en bien comme en moins bien. Je n'ai pas abordé, loin s'en faut, l'ensemble des problèmes soulevés par le clonage, mais espère en avoir assez dit pour vous intéresser à ces questions.
Il ne faut pas oublier que les techniques utilisées pour le clonage ont un rendement assez faible. Les premiers essais animaux ont été l'occasion d'échecs importants. Mais il est sûr que tôt ou tard, les différents problèmes techniques seront surmontés. Il sera alors bon que l'ensemble des sociétés humaines aient pesé les incidences du clonage humain et sachent dans quel cadre elles souhaitent le voir s'exercer.

Références diverses et variées

• Cloner est-il immoral? livre de Laurent Degos, Ed. Les petites pommes du savoir, Le pommier.
• Le meilleur des mondes livre d'Aldous Huxley.
• Bienvenue à Gattaca, film de Andrew Niccol.
• Les lois bioéthiques cinq ans après Rapport du Conseil d'Etat.

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