Le sens de l’olfaction chez l’homme est très peu développé par rapport à celui des animaux , comme le chien par exemple. les cellules olfactives de l’homme occupent 5 cm2 contre 100 cm2 chez le chien .Cependant le potentiel de réception et de transmission des stimuli olfactifs chez l’homme est très grand.
L’odorat permet à l’homme de percevoir des odeurs, donc son environnement. Il est l'outil principal dans l'excercie de certains métiers comme ceux de la parfumerie. Ceratines personnes appelées « nez » sont capables de composer les parfums. Il semblerait donc que l’odorat est plus développé chez ces personnes.
Les zones du cerveau concernées par ces messages sensoriels sont celles des émotions. Il n’est donc pas étonnant que l’individu réagisse de façon aussi émotive à certaines odeurs qui lui rappelle des événement de sa vie.
Pour percevoir les odeurs ,il faut que celles-ci parviennent jusqu'à des cellules réceptrices. Pour cela, on effectue une inspiration, ainsi un plus gros débit d’air permet qu’un plus grand nombre de molécules odorantes atteignent la muqueuse olfactive.
Les odeurs ainsi respirées arrivent dans la fosse nasale puis parviennent à la muqueuse olfactive.
Lors du passage des substances volatiles dans le nez ,celles-ci sont réchauffées
par l’air ambiant. Les cellules olfactives , qui sont en faite des neurones
, sont ancrées dans l’épithélium olfactif, tissu
situé à la base du bulbe olfactif et partie intégrante
du cerveau . Les cellules olfactives se renouvellent sans cesse, au contraire
d’autres cellules comme les cellules nerveuses. Une surface plus importante
de cils olfactifs permet un large potentiel de réception des substances volatiles.
Perception des odeurs
Comment ?
Reconnaissance des odeurs
-La réception de la molécule odorante.
-La transmission du message par les nerfs correspondants vers le cerveau.
-L’interprétation du message par les zones spécialisées du cerveau .
L’ interprétation d’un message peut se faire à deux niveaux :l’une consciente, et l’autre inconsciente. Cela fait réagir différent partie du cerveau selon que l’odeur soit « nouvelle » ou pas.(schéma de coupe du cerveau montant les différentes parties actives ou non)
Le niveau inconscient permet d’établir une « image sensorielle » de l’odeur que le cerveau vient d’identifier.C'est à ce stade que l'on peut identifier les odeurs.Ainsi nous reconnaissons une odeur boisée ou sucrée.Cela est lié au phénomène de mémorisation de stimuli semblable auxquels le cerveau a été exposé ultérieurement.Autrement dit ce sont des odeurs avec lesquelles nous avons déjà été mis en contact et lors de cette exposition à l'odeur le cerveau l'a mémorisé.
Le niveau conscient est conditionné par l'experience.Il apporte soit une réponce positive ou bien négative.Cette réponce est liée aux influences socioculturelles, aux valeurs affectives.
Chaques neurones olfactifs se spécialisent dans la reconnaissance d’une ou de plusieurs odeurs.
L’exposition prolongée ou répétée aux mêmes odeurs provoque un phénomène de « saturation » des récepteurs et entraîne une baisse de sensibilité.
Ainsi nous ne remarquons plus une odeur caractéristique (comme l’odeur du tabac ou bien d’un parfum.), d’un lieu après y avoir passé un certain temps, alors que ,lorsque nous y avons pénétré ,celle-ci nous avait « agressé ».